章)口问道：“哎，他刚才说他是谁?”玉菡脸微微一红：“山西祁县乔家堡，名字叫乔致庸……”
皮影戏馆内．雪瑛正等得心急。致庸与玉菡先后进来，玉菡很在意地往他们这桌看了看．刚好与雪瑛的目光碰了一个正着，两人都微微吃了一惊。致庸笑嘻嘻地落座，把花生递给雪瑛。雪瑛一时竞忘了责怪，过了一会才想起说：“怎么去了那么久，我还以为你把我撇这儿，不回来了呢。”致庸把几个花生轮番上下抛掷，给雪瑛表演起了小杂耍，很快就把雪瑛逗得掩嘴轻笑起来。
两人吃着花生，雪瑛注意到了那张信纸，向致庸指指，致庸将花生倒在桌上，不在意地看了看信纸上的字，脸色猛地一变。雪瑛拿过信一看，也变色道：“怎么，大表哥已病入膏肓?他在信上说，这次乡试，是你的最后一次机会，你要是考不中举人，他就让你回去接管家事……天哪，大表哥难道真要让你回去做生意?”致庸一把拉起雪瑛道：“快走，回我们家的铺子，我要温习那些八股文，这个举人，我得考上!”“为什么?”致庸也不答话。
一直注视致庸的玉菡见他们那么快走了，心里竟起了一种异样的感觉。陆大可呷了一口茶，忍不住问：“哎，玉儿，你看谁呢?”玉菡脸微微一红，连忙将话岔开去。
夜，太原府的空气中涌动着一股奇怪的流，希望中的绝望与绝望中的希望在暗夜中同时流淌翻搅。一家店铺的大门在黑暗中“吱吱呀呀”地开启，一仆人打着灯笼，提着饭篮子，陪一考生走出。一时间家家大门都在打开，一盏盏灯笼走出，考生中既有面带稚气却踌躇满志的弱冠少年，又有佝偻驼背面容暗淡已年过七旬的老童生。脚步声由小变大，渐如闷雷一般滚动。灯笼和人流渐渐汇成一条条奇特的缓缓向前蠕动的河，无数条河渐渐汇聚，最终融成一条汹涌奔涌的大河。
乔家太原大德兴分号内，致庸满头大汗地背着一篇八股文：“若夫……若夫……”长栓提着灯笼一头撞进来，喊道：“二爷!二爷!该走了!”致庸生气地把书扔在地上，没好气道：“等一会儿!我的脑子又让这些八股文弄糊涂了!”“这爷，临阵磨枪，早干什么去了?”长栓嘟哝着，无奈地退了下去。
忽然，只听“啪”的一声，致庸将手中八股文摔在桌上，哈哈大笑道：“想我乔致庸，竟被我大哥一封信吓住了!”雪瑛奇道：“怎么，大表哥写这封信是要吓唬你?”致庸点点头得意道：“天下人中，知乔致庸者，我大哥也。他自小就知道我不喜欢科考，怕我进了考场瞎对付一阵子就出来了，不给他好好考；他还知道我自幼听不得经商两字，一听说要我经商就头痛欲裂，于是他就写了这么一封信，说什么他已病入膏肓，这次我要是考不上举人，就得回去替他经管乔家的生意。哈哈哈，他知道我一害怕，就会好好考；而只要我好好考，就一定能高中，哈哈，我大哥……”雪瑛先是松了一口气，复又紧张道：“万一，万……·”致庸摇头笑道：“不可能。我和大哥早就有约在先，他经管乔家的生意，我读我的书。再说了，他也不可能把乔家的生意交给我，那样他也不会放心呀，除非是天塌下来!可天是塌不下来的!长栓，备车……”
长栓应声跑进来，致庸一把将桌上堆积的八股文书推倒在地：“咱们走，这里太臭了!再不走我要晕倒了!”说罢，他一手捏着鼻子就往外走。雪瑛见状又是好笑又是发急：“你们都走了，我怎么办?”致庸回头道：“你甭去，今天贡院外头人多车多，小心挤伤了你，你就在这里等着，我进了龙门，就打发长栓连夜送你回祁县!”雪瑛不依：“不，我要去送你!”致庸只好应道：“那……快走吧!”雪瑛甚喜，立刻跟了出来。
山西贡院外，一辆辆马车相继驶来，从马车上陆续下来一些长袍马褂、衣冠楚楚的士绅。众人互相作揖，寒暄。陆家马车也远远驶来，车中的玉菡已是一身女妆，怀里抱着猫，端庄雅致。她微微掀起帘布看一眼，回头对陆大可道：“爹，这就是山西贡院?”陆大可说：“可不是，幸好你不是个小子；你要是个小子，我就得让你从小读书，到这里来受苦了!”玉菡吐吐舌头，一副娇憨可爱的样子。陆大可道：“坐这儿等着，我去应付一下，谁让咱们家也是太原府登记在册的大商家呢!”玉菡笑着点头，又好奇地向外张望起来。
陆大可走向众商家，彼此招呼寒暄了一阵。平遥一位林姓商家笑道：“陆老东家，我听说这些日子，你带着府上的小姐走州串府，一心想寻一门好亲事，今天到这里来，不会是想在乡试的秀才里挑个中意的女婿吧?”陆大可哈哈一笑：“林东家，山西的聪明人都做了商人，到这里来赶考的秀才里头，哪里还会有我陆大可中意的女婿?”众商家闻言皆笑．点头称是。
车中，明珠看玉菡也笑，玉菡回头嗔视她一眼，目光忽然变得若有所思。明珠低声道：“小姐，您不是想在这些秀才中找人吧?”玉菡道：“住嘴!越来越没规矩了，我又不认识他们．我会找谁?”
这时，突见一队兵丁鱼贯跑步将贡院团团围住。一兵帅长声道：“关一龙一门!”贡院大门吱吱呀呀关上，锁好，一群兵丁威风凛凛，带刀站立门前，气氛森严。兵帅再次长声道：“插一棘!”一队兵丁跑向围墙，放梯子，爬上去将一根根荆棘插上墙头。没过多久，远处一声炮响，一匹